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Twitter es la palabrita de moda. ¿Qué es? ¿Para qué sirve? Así como pasó con Google, Yahoo y Facebook, hoy esta red está en boca de todos, y mucho de eso tiene que ver con Christopher Isaac Stone, el emprendedor de 36 años.

Más conocido en el mundo como Biz Stone, él es el encargado de dar la cara por la empresa. Los mails que les llegan a los usuarios están firmados por él. Si bien los fundadores de Twitter son tres -Jack Dorsey, inventor del concepto; Evan Williams y él-, Stone es quien tiene más seguidores: 1'650.000 personas están interesadas en cada mensaje de 140 caracteres que publica este joven de Massachusetts el cual lleva sobre sus espaldas el peso de intentar encontrar un modelo de negocio que le sirva a la empresa y a inversores de la talla de Morgan Stanley.

Si bien la compañía deja su lado cool y muestra su gusto por la reserva al no dar números demasiado certeros, Stone dice que Twitter creció en América Latina un 100 por ciento desde junio. Ante la pregunta, Biz no aclara si esto es en tweets, usuarios o qué. Sin embargo, la cantidad de usuarios públicos ha crecido a los ojos de cualquier navegante on-line, sobre todo impulsado por la presencia en los medios y los usuarios famosos (ver aparte).

Twitter ya forma parte de la 'cultura web', a tal punto que al buscar en Google News noticias sobre esta plataforma aparecen más de 70 mil notas solo en la versión en español, un número similar al que se encuentra buscando "Google". Las dos empresas también comparten el hecho de que sus nombres lograron convertirse en verbos, lo que para muchos significa un éxito del marketing difícil de revertir: "googlear" y "twittear" forman parte del lenguaje on-line.

Nacimiento rápido

Hay decenas de definiciones sobre qué es Twitter, ¿cuál es la suya?

Es una fuente muy rica para información en tiempo real. La idea nuestra es que esa información llegue a todo aquel a quien le pueda interesar; en eso nos estamos enfocando. Como mejorar el flujo de datos para mostrar las cosas interesantes que pasan dentro de Twitter.

Hoy está en boca de todos, ¿cómo hicieron para generar el ruido inicial?

Al principio, en el 2006, Twitter era una suerte de proyecto paralelo dentro de Odeo (una plataforma de audio que vendieron) y fue creciendo solo. En ese momento era interesante para nosotros, pero no estábamos seguros de que lo fuera para el resto del mundo. De hecho, armamos el primer prototipo de Twitter y se lo presentamos a nuestros amigos para que lo mostraran a sus amigos, a modo de generar una especie de efecto dominó. Los primeros seis meses fue algo muy pequeño: nuestros amigos y familiares lo estaban usando, y realmente nos parecía muy divertido, pero nadie más sabía del tema. Lo que pasó es que un par de bloggers muy populares 'postearon' sobre nosotros, y luego fuimos a South by Southwest, una conferencia relacionada con cultura y tecnología, en Austin (Texas, E.U.). Ahí nos dieron un premio, y empezó a funcionar la bola de nieve. Los medios empezaron a hablar de nosotros como una nueva manera de comunicarse. Además, en el 2007, 2008 y 2009, Twitter estuvo presente en casi todo gran evento mundial, desde elecciones hasta catástrofes, pasando por el Superbowl y los Oscar. La gente estaba usando Twitter, nosotros nos volvimos parte de esos eventos, y como resultado fuimos creciendo.

¿Cuál cree que es su competencia?

No veo que seamos una red social. Tenemos algunos aspectos sociales, pero no somos una red social. Nos vemos más como una red de información, y la red la armas como quieras. Yo tengo en mis 'seguidos' desde amigos y familiares, hasta la CNN y The New York Times. Sumo algún diario local, diferentes compañías, la Nasa y el almacén de la esquina. Todo ese mix es mi cuenta. Esa es la idea.

Al mismo tiempo, no creo que caigamos en una categoría de búsqueda; nosotros solo proveemos búsqueda sobre nuestros tweets y no hurgamos en la web. Creo que podemos suplir alguna función con compañías como Facebook y Google, pero al mismo tiempo entiendo que hay mucho espacio para que esas compañías sigan trabajando como lo hacen, sin competir necesariamente.

El éxito sin efectivo

Nadie puede dudar de que Twitter está de moda, pero en este crecimiento público no ha podido responder a la pregunta de cómo van a generar ingresos. Si bien hasta ahora producen dinero a través de alianzas con terceros y algunos programas puntuales, se espera un plan de negocios más concreto. Mientras tanto, ellos viven tranquilos con los 160 millones de dólares que levantaron de fondos de capital de riesgo.

Están creciendo mucho y ha habido rumores de compra de todo tipo. ¿Piensan vender?

No estamos vendiendo. Queremos quedarnos con la compañía y seguir creciendo. Creo que hasta ahora hemos hecho, apenas, la mitad del trabajo. Está probado que Twitter puede ser una gran herramienta, tanto para las personas como para los negocios. Tenemos que probar que hay un negocio alrededor de nosotros sin perder de vista dos metas importantes: generar la cultura interna de ser una fuerza para el bien, como nos gusta decir, y forjar un gran lugar para trabajar. Todo esto, de la mano de construir un negocio que haga dinero y produzca ganancias.

Dijo que quieren ser "una fuerza para el bien". El eslogan es similar al de Google: "no harás el mal". ¿Cómo actuarían ustedes frente a una situación como la que se vive en China?

No puedo hablar sobre Google. En cuanto a Twitter, nosotros creemos que el intercambio abierto de información tiene un impacto global interesante. Queremos que nuestro servicio esté abierto a tantos idiomas y dialectos como sea posible. Tampoco tenemos un plan en el corto plazo para poner empleados y computadoras en China. La idea es crecer mucho en San Francisco.

Mantener el crecimiento

En América Latina creció el 100 por ciento en los últimos nueve meses. ¿Qué estrategia tienen para seguir desarrollándose fuera de los Estados Unidos?

Por un lado, continuar ampliando los idiomas. Hemos logrado el lanzamiento en italiano, francés y español, un mes después de anunciar el programa para que Twitter sea traducido por los propios usuarios. Ese fue un programa piloto, pero resultó tan exitoso que pensamos hacer lo mismo con muchos idiomas alrededor del mundo. Otra de las formas en que queremos crecer es haciendo alianzas con empresas de telefonía móvil de todo el mundo para brindar el servicio a través de SMS, que es como nació Twitter (la limitación de extensión en los SMS es el origen de los 140 caracteres). Ya llevamos más de 65 alianzas y seguiremos creciendo en esa línea. La idea es que cada país tenga un código corto, para que los usuarios puedan enviar sus tweets sin necesidad de tener equipos costosos. Con esto estamos creciendo mucho en el Caribe, India e Indonesia.

Así generan crecimiento en países donde un BlackBerry o un iPhone no son tan comunes, pero la experiencia de Twitter, ¿se aprecia de esta manera o priorizan el crecimiento sobre todo?

Sí, si bien es limitado, el SMS puede ser muy interesante. En el ADN de Twitter está el SMS; entonces, si bien varios países tienen muchos usuarios con smartphones y buena cobertura, también apuntamos al SMS porque es el más bajo denominador común de envío de datos. Además, hay más de 4.000 millones de celulares, mientras que hay menos de 2.000 millones de usuarios de Internet.

Lejos de todo el ruido que los rodea, ¿cuál fue el momento exacto en que se dieron cuenta de que Twitter era relevante?

Creo que todavía me sorprende, pero la primera vez que me enteré de un terremoto en California y fui a Twitter antes de cualquier otra cosa, y lo hice como usuario, eso fue lo importante, eso fue un antes y un después. Ahí me di cuenta de que esto venía en serio.

¿Qué es Twitter?

Twitter, que en inglés significa literalmente el "gorjeo de los pájaros", es una red gratuita de información que permite el intercambio de mensajes de 140 caracteres como máximo, contando los espacios. En esa extensión se pueden incluir desde links hasta fotos, audios, videos, mapas, etc. Nació con la pregunta "¿Qué estás haciendo ahora?" como disparador y su crecimiento se dio de la mano de su uso en grandes acontecimientos, a lo que se sumó la apertura de cuentas por parte de celebridades estadounidenses, como Oprah Winfrey.

Intentó ser comprada por varios, entre ellos Facebook, que tomó varias funciones para su propia plataforma. Se estima que tiene 100 millones de usuarios, aunque las estadísticas más optimistas dicen que menos de la mitad twittean con frecuencia.

Glosario

* Twitter: nació en 2006, en idioma inglés; la versión en español tiene menos de un año. Por eso todavía la jerga se constituye básicamente de términos en inglés.

* Tweet: Mensaje enviado a través de Twitter, que no supera los 140 caracteres.

* Followers: Usuarios que reciben cada tweet que uno realiza desde la plataforma.

* Following: Usuarios de los que uno recibe cada tweet que realizan.

* Retweet: Clave en Twitter. Similar al 'reenviar' de los e-mails, permite que un tweet sea retweeteado por otro usuario.

* Direct Message: Mensajes privados (no los ve la comunidad) que se pueden enviar entre dos personas que se siguen mutuamente.

* Trending Tepic: Temas "calientes" en Twitter. En general, se relacionan con sucesos mundiales, como grandes terremotos o celebridades. Ahora la empresa quiere que se dividan por países.

Por Pablo Martín Fernández (En Twitter: @fernandezpm)